Faire décoller l’ « Airbus de la batterie »

L’Europe va-t-elle devenir le nouvel eldorado de la production de batteries électriques ? C’est en tout cas l’objectif fixé par le nouveau plan d’aides publiques de 2,9 milliards d’euros annoncé par la Commission européenne, qui vise à coordonner les efforts des entreprises européennes en matière d’innovation dans la production des batteries de nouvelle génération. Ce plan d’aide complète le premier projet européen lancé en décembre 2019 qui visait à doter l’Europe de ses premières gigafactories, de grandes unités de production de batteries. Ces projets doivent permettre au Vieux Continent d’accueillir demain un marché européen de la batterie compétitif.

Le développement d’une stratégie européenne de production de batteries est à la croisée de plusieurs enjeux. Si l’intérêt économique, stratégique et géopolitique d’une telle stratégie est indéniable, l’approche retenue par l’Europe laisse songeur au regard de l’enjeu environnemental. En effet, l’ensemble de la chaîne de valeur de la production de batteries, allant de l’extraction des matériaux au recyclage, est à la fois fortement consommatrice d’énergie et émettrice de gaz à effet de serre. À titre d’illustration, la seule production des cellules de batteries représente aujourd’hui 75% de la consommation énergétique de l’ensemble de la chaîne de valeur. Le recyclage des batteries, quant à lui, représente environ 12% des émissions de CO2 sur l’ensemble du cycle de vie des batteries en Europe. Pourtant, sur la quarantaine de projets qui bénéficieront des aides publiques européennes, plus de la moitié se situent dans des pays parmi les plus carbonés du Vieux Continent (Allemagne, Pologne, Grèce). De plus, si l’arbre était le plan stratégique européen, qui doit porter la production européenne de batteries à 6 millions d’unités d’ici à 2025, la forêt serait, elle, les entreprises chinoises, coréennes et américaines qui sont aujourd’hui les plus importantes productrices de batteries et dont les choix d’implantation d’usines de fabrication, en Allemagne et en Pologne notamment, grèveront les efforts européens pour tenir la trajectoire de neutralité carbone fixés par le Pacte vert pour l’Europe.

Si importants soient-ils, les montants des aides publiques ne permettent pas de garantir seuls la décarbonation de la production des batteries sur l’ensemble de la chaîne de valeur. Le choix d’implantation géographique et l’approvisionnement énergétique des gigafactories apparaissent, eux, comme des critères centraux. Dans ce contexte, l’Europe doit s’efforcer de promouvoir l’émergence d’un marché de la batterie électrique européen, compétitif et le plus décarboné possible. Pour cela, deux axes d’action doivent être privilégiés. D’un point de vue technique, d’une part, en enjoignant les pays accueillant des unités de production à décarboner leurs mix énergétiques ou à flécher l’implantation des gigafactories vers les États-membres les moins émissifs (Suède, France, etc.). D’un point de vue règlementaire, d’autre part, en faisant de la décarbonation le critère central du modèle européen de la production de batteries. C’est bien l’intention fixée par l’Europe lorsque, par la voix du commissaire à l’industrie Thierry Breton, la Commission déclare vouloir imposer des critères environnementaux sur l’ensemble de la chaîne de vie des batteries et interdire les modèles qui ne les respecteraient pas. L’Europe enjoint ainsi les producteurs de batterie mondiaux à respecter un cahier des charges qu’elle aura fixé.